Pentecôte

La fête juive de Pentecôte, cinquante jours après pâques, célèbre la promulgation de la Loi sur le Sinaï et la conclusion de l' Alliance entre Dieu et son peuple. En descendant, ce jour-là, sur les disciples réunis à Jérusalem, l'Esprit Saint est venu inscrire la Loi nouvelle, celle de Jésus, dans leurs coeurs. Ils furent remplis de l' Esprit Saint. (Ac 2, 4) Celui-ci les pénétra de sa lumière, de sa force, de son amour. Il remodela leurs personnalités, leur donnant la faculté de parler de manière à être entendus dans les langues diverses de leurs auditeurs. Ils rayonnaient d'une telle joie, d'un tel besoin de s'exprimer, qu'ils semblaient ivres. Ils étaient ivres du Saint Esprit.

Aussitôt Pierre, debout au milieu des Onze, se mit à proclamer à la foule réunie devant la maison: Ce Jésus que vous avez crucifié, Dieu l'a ressuscité, il l'a fait Seigneur. (Ac 2, 23-24.36) A l'annonce du message il joignait un appel et une promesse: Repentez-vous, et que chacun de vous se fasse baptiser au nom de Jésus Christ et vous recevrez alors le don du Saint-Esprit. (Ac 2, 38) De ceux qui accueillirent la parole de Pierre l'Esprit fit aussitôt une communauté de croyants, le peuple de la Nouvelle Alliance, assidus à l' enseignement des Apôtres, fidèles à la communion fraternelle, à la fraction du pain, aux prières. (Ac 2, 42)

La diffusion de la foi en Jésus s' accompagne du renouvellement de ce qui s' était accompli au matin de la Pentecôte. Avant même que Pierre eût baptisé le premier païen, le centurion Corneille, à Césarée, l' Esprit tomba sur tous ceux qui écoutaient la parole. Ils se mirent à parler en langues et à louer Dieu (Ac 10, 44-46). A Éphèse, c' est lorsque Paul eut baptisé des disciples de Jean qu'il leur imposa les mains. L'Esprit vint alors sur eux, et ils se mirent à parler en langues et à prophétiser (Ac 19, 6). Pierre et Jean avaient déjà été envoyés par les autres Apôtres en Samarie pour imposer eux aussi les mains sur de nouveaux baptisés, afin qu'ils reçoivent l'Esprit Saint, car il n'était encore tombé sur aucun d’eux (Ac 8,14-17).


Le sacrement de la Confirmation

Si la Pentecôte s' est renouvelée au temps des Apôtres tout au long de l'annonce de l'Evangile, il convenait qu'elle fût un don permanent du Seigneur à son Eglise. Ce don est communiqué aux baptisés par le ministère de l'évêque, dans le sacrement de la Confirmation.

Dans le déroulement de l'initiation chrétienne, la Confirmation suit le Baptême et elle prépare à l'Eucharistie. C'est ainsi qu'elle se présente toujours dans l'initiation d'un adulte aux sacrements. Mais, au cours des siècles et selon les régions, elle a connu des variations notables dans sa célébration.

A l'origine, l'évêque conférait le don de l'Esprit par l'imposition des mains, comme l' avaient fait les Apôtres. Bientôt cependant on vit apparaître un second rite, celui de l'onction du saint-chrême sur le front du confirmand. La chrismation, qui s' ajouta à l'imposition des mains en Occident, se substitua à elle en Orient. De même les paroles qui accompagnent l' onction ont-elles varié. La lX formule sceau du don de l'Esprit Saint, en usage depuis la fin du IVe siècle dans la liturgie byzantine, a été adoptée par l'Eglise d'Occident à la suite du Concile Vatican II. Elle est proche des paroles de saint Paul disant aux chrétiens d'Éphèse: Vous avez reçu en vous la marque du Saint-Esprit de Dieu. (Ep 4, 30)

Aux premiers siècles, la Confirmation était toujours conférée par l'évêque au cours de l'initiation chrétienne dans les Nuits saintes de Pâques ou de Pentecôte. Mais la diffusion de la foi hors des villes devait imposer un choix. Si l'on tenait à conserver avant tout la célébration continue des trois sacrements, il fallait déléguer le ministère de la Confirmation au prêtre, car l'évêque ne peut être présent sur tout le territoire de son Eglise. C' est l' option qui a été prise en Orient, où le prêtre baptise, confirme et communie même les petits enfants selon un rite continu. En Occident au contraire, où l'on tint à réserver à l'évêque, successeur des Apôtres, la charge de conférer l'Esprit, il fallut renoncer à la célébration continue. On se contenta de donner le Baptême aux enfants, attendant le passage de l'évêque pour les présenter à la Confirmation. Celui-ci pouvait ainsi confirmer des enfants très jeunes, mais il arrivait souvent qu' on dût attendre l' âge adulte pour recevoir le sacrement. Dans ce cas, la communion précédait la Confirmation. Nécessité faisait alors loi.


La Confirmation, Pentecôte du chrétien

Comme tu l' as promis, Dieu très bon, répands maintenant en eux ton Esprit Saint, demande l'évêque en imposant collectivement les mains sur les confirmands. L'Esprit va accomplir en eux ce qu'il a réalisé dans les Apôtres le jour de la Pentecôte. Il vient d' abord comme une force transfigurante, à la fois lumière, source vive, amour. Rempli de l'Esprit qui reposait sur Jésus, le confirmé est configuré au Christ d' une manière plus parfaite (Préambule du rituel de la Confirmation). La Confirmation se caractérise en tous domaines comme une plénitude par rapport au Baptême. C'est pourquoi on peut assimiler le passage du Baptême à la Confirmation au passage de l'enfance à l'âge adulte. Baptême et Confirmation sont liés l'un à l' autre comme la naissance et la croissance.

Si le chrétien est configuré au Christ d'une manière plus parfaite par la Confirmation, c' est pour qu'il puisse lui rendre témoignage en vue de l'édification de son Corps dans la foi et la charité (ibid.). La Confirmation appelle au témoignage et donne l' aptitude au témoignage. Le confirmé témoigne pour bâtir l'Eglise. Comme les premiers chrétiens formèrent tout de suite une communauté de croyants, ainsi le confirmé est-il appelé à prendre une part active à la vie de l'Eglise. C'est en elle que se renouvelle aussi sans cesse sa disponibilité à l'Esprit, car là où est l’Eglise, là est l’Esprit de Dieu. (Irénée de Lyon)

P. Jounel
La célébration des sacrements